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彼时的后者刚踏入黄金阶段,已从蒙古入侵和黑死病的双重阴影中走出,还利用矿藏开发成为全球30%的白银货币来源。国王西吉斯蒙德更是运气爆棚,通过联姻和妻子病逝,从勃兰登堡侯爵升级为匈牙利之主。由于贵族们普遍热衷于融入德意志世界,他还谋划着争取神圣罗马皇帝桂冠。同时,王国历史上一直有将领地扩展到黑海的传统渴望,恰好与纽伦堡幸运儿的野望完全契合。于是,他不断派特使前往法德等地游说,为自己争取到不少外援即战力。
此外,欧洲基督教世界的各类内斗,纷纷外溢成新十字军运动的导火索。譬如首先提出倡议的教皇博尼法斯九世,就是希望让自己的罗马教廷能压制住阿维尼翁竞争者。最积极响应号召的法国人,则因百年战争的暂停而空出手来。特别是奥尔良派和勃垦地派的矛盾激化,让双方在参与远征的问题上展开竞争。至于相互斗争数百年的威尼斯与热那亚,也是害怕对方会抢先同土耳其人媾和,影响各自在爱琴海和黑海的商业利益。故而破天荒的走到一起,愿意为即将到来的战争提供舰船等后勤支援手段。
当然,如此诡异的热情高涨,背后势必隐藏着重大隐患。虽然欧洲几大势力都愿意投身十字军事业,却不可能靠短暂联合磨平彼此间冲突。因为内部山头林立,连相对统一的最高决策者都难以选出。作为东道主和召集人的匈牙利国王,始终被心高气傲的法兰西贵族压制。那些愿意加入队伍的瓦拉几亚、特兰西瓦尼亚和保加利亚领主,又都害怕土耳其威胁消失后遭他吞并。唯有被邀请来的德意志贵族和医院骑士团比较佛系,奈何数量不多,无法成为正向影响力。
此后,匈牙利人暂时接过龙头位置,凭借对地形的熟悉引领整支十字军前进。他们大体上沿多瑙河北岸行军,并在沿途不断预见刚刚抵达的零星战友,规模逐渐增涨至20000人。由于中世纪的道路系统普遍不佳,成熟的流水线式后勤供应根本无从谈起。所以,庞大的部队只能龟速移动,依赖斥候、征粮队和沿途亲善者的配合维持士气。有时会在某个城镇附近逗留较长时间,让疲于奔命的马匹调整状态,也让无处宣泄的青年贵族们有机会找厮混数夜。
相比之下,远在南方的土耳其人反应相当迅速。苏丹巴耶济德获悉边关告急,立刻着手从欧亚两地动员兵力,还亲率主力赶往北方前线。凭借奥斯曼帝国的战时体制,很快就将一支约20000人的部队开进保加利亚地界。除最为精锐的加尼色里近卫军,几乎所有的西帕希封建骑兵都被召集过来。另有数量不祥的边境部落提供轻骑兵,以及国王斯蒂芬带来的塞尔维亚骑士。他们以远超对手想象的速度出现在尼科波利斯附近,让包括菲利普和布锡考特在内的十字军指挥层都惊诧不已!
在战场南侧,苏丹巴耶济德同样精心布置阵列。他用仅有1000多人的近卫军步兵镇守中心区域,并且提前布置好抵御重骑兵攻击的拒马。前锋是来去自如的部落轻骑兵,数量较多的西帕希封建骑兵分布在后方及左右两翼。其中,安纳托利亚来的亚洲分队数量较少,被安排在相对次要的左翼弱侧。后方还有斯蒂芬国王的塞尔维亚分队支持。来自鲁梅利亚的欧洲分队规模庞大,几乎占据着右翼强侧和第二线的所有空间。他本人率领近卫军骑兵充当总预备队,停留在一座小山上俯览全局。
战斗开始后,法兰西骑士怀揣着炽热自豪感,不管不顾的加速冲击奥斯曼本阵。他们很快就将负责骚扰的弓骑兵驱散,还在疯狂追击中咬死不放。然后义无反顾的扎入预设阵地,深陷大堆为其精心布置的木桩堆中。某些粗心大意者被直接挑翻落马,仍旧奋力起身开始徒步作战。对面的土耳其近卫军射手发现,看似头脑简单的基督徒身上,竟披挂着防护性能胜于以往的复合板链甲。虽然相当沉重,仍旧不妨碍使用者做出必要的战术步骤。因此,复合弓的远射威力大打折扣,只能在近距离内造成一定杀伤。
此时,西吉斯蒙德率领的十字军二线同样遇到麻烦。当一线法国人深陷阵地之际,左右两翼的西帕希已开启迂回进攻。原本要应付他们的特兰西瓦尼亚人和瓦拉几亚人,刚刚目睹过西欧盟友的刚愎自用,认定战役失败无可避免。于是不经任何抵抗,就分头朝着不同方向撤退。受此影响,匈牙利国王的前进步伐大为受阻,只能派德意志盟友与医院骑士团前去填坑。这些人的确相当给力,在数量偏少的情况下硬抗强敌,从而给前面的法国莽夫们争取到不少时间。