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与此同时,11世纪西欧的土地已为各国封建主瓜分净尽,随着城市商品经济的发展,封建主生活日益奢侈,原有领地中的收入已不能满足他们的挥霍,因此,他们一方面加重对农民的剥削,使大部分农民沦为农奴,另一方面期望向外扩张,夺取新领地,另辟财源。当时西欧各国实行长子继承制,封建主的土地归长子所有,其他儿子只能成为无地骑士。他们收入微薄,生活奢华,为争夺财产,彼此争斗不休,其中不少人甚至沦为盗匪,靠打家劫舍为生。这批人垂涎东方的土地和财富,期望据为己有。
这种情况加剧了社会的分裂,由于欧洲封建贵族残酷的剥削和压迫,造成了社会的动乱和基层人民的悲惨生活,使许多人对现实生活感到绝望,转而热烈地追求死后的“天国”。他们把现实的苦难看做上帝的惩罚,积极提倡苦修、禁欲、补赎和朝圣,借以求得上帝的宽恕。因此人们对宗教普遍热心起来。7世纪以后,耶路撒冷被占领,他们对基督徒实行宽容政策,允许修道院继续存在,基督徒可自由地到耶路撒冷去朝圣。塞尔柱突厥人兴起后,于1055年灭亡阿拔斯王朝,又先后占领了叙利亚、巴勒斯坦和小亚细亚的大部分地区。他们对基督徒的政策较为严厉,一些欧洲朝圣者带回他们渎神的消息,引起西欧基督徒的强烈不满,这种情绪,一经教会的煽动,很快变为宗教狂热,成为十字军的精神支柱。
恰逢此时,东罗马帝国皇帝阿历克塞一世在公元1081年即位后,因无法抵抗塞尔柱突厥人,遂向罗马教皇乌尔班二世求援,甚至表示愿将东正教会重新合并在罗马教皇统治之下。教皇乌尔班二世响应了这一求助呼吁,其动机是希望加强教皇地位并榨取声望,成为包括东正教在内的整个基督教会无可争议的元首。在控制了四个世纪之后,收回耶路撒冷圣城被认为是一个神圣的举动。因此,教皇颁布了传教命令,并在整个欧洲发起了一场传教运动,呼吁西方贵族和骑士磨刀霍霍,穿上衣服,前往圣地保卫基督教世界最珍贵的遗址和那里任何处于危险之中的基督徒。呼吁人们打倒异教徒重新夺回基督教的圣地,以此来彰显自己的神圣虔诚。
随后,他用了8个月的时间在意大利北部和法国南部游说,煽动宗教狂热。同年11月,他在法国南部的克莱蒙召开宗教会议,到会的有法国高级教士600多人和一些封建主、骑士、商人,并组织了一些农民参加会议。会议先讨论了教会改革问题,发布了一些改革法令;接着,他就用法文发表了一篇极富煽动性的演说,先叙述了法国人的光荣业绩,又列举了的种种“暴行”,随后提出“援助东方的兄弟”,“向蛮族作战”,“登上赴圣墓(指耶路撒冷)的征途”,“耶路撒冷是世界的中心,土地肥沃,如同天堂,它等待你们去拯救。你们蒙上帝赐给强大的武力,所以要毫不迟疑地前往,这样不仅罪得赦免,而且将得到天国永不朽坏的荣耀”。教会还宣布:参加十字军的士兵死后不必在炼狱中受熬炼,可以直登天堂;负债的农民和城市贫民可免付欠债的利息,出征超过一年者可免交赋税;农奴参加远征可以得到人身自由。教皇的煽动使在场的人情绪激动,高呼“这是上帝所愿!”许多人在自己的衣服上缝上红十字作为参加远征的标志。于是,在宗教旗帜下,以“圣战”的名义发动的历时近200年的侵略战争——十字军东侵——就开始了。