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　　威尼斯的衰落从它鼎盛时期就开始了。15世纪时，来自东部的奥斯曼土耳其帝国崛起，多次袭击欧洲的地中海沿岸。15世纪50年代，奥斯曼帝国控制小亚细亚和希腊大部分地区后，与控制东地中海诸岛及其沿岸地区的威尼斯发生冲突。从那之后，双方陷入两个半世纪的战争之中，对交战两国都造成了深远的影响：威尼斯共和国在战争中陆续的失去其在地中海上的重要基地，因而失去了地中海强权的地位；另一方面，虽然奥斯曼帝国获得了胜利，却也因此长期地消耗了人力物力，其最后占有的地中海航路也失去传统的商业价值，最终也陷入衰落。

　　威尼斯东方贸易所受的打击，首先来自16世纪初的葡萄牙人。威尼斯人的东方贸易主要是香料贸易，13世纪开始兴盛，每年输入欧洲的香料多达350万磅。当15世纪末葡萄牙人发现和占领了经由大西洋、印度洋通往东方的新航道后，威尼斯这一传统贸易便受到严峻挑战。17世纪，荷兰和英国商人使用更坚固的船只，并组成以资本为驱动力的股份公司。他们经印度洋、大西洋从东方进口到欧洲的香料更便宜，使威尼斯和地中海地区雪上加霜，在国际贸易活动上的重要性降低。

　　威尼斯当时有10多万人口，仅似中国明朝的偏僻小县，而且，威尼斯本身除了造船之外，工农业都不算发达。但是，威尼斯人的商业精神、冒险精神和组织能力这些因素，使它的历史成为一段传奇。威尼斯人宁愿做粮食的转口商，趁着各处气候不同、收成有丰歉、粮价有波动时盈利，而不愿自己经营农业。法国历史学家布罗代尔说：“资本主义之发展中，一个重要的因素乃是愿意冒险，愿意投机。”威尼斯称霸地中海数百年之久，不能不归功于这种强烈的商业精神。

　　制度的实践也是威尼斯强大的因素之一。威尼斯一手发明和建立了现代银行制度和会计制度，同时建立了一套富有特色的金融制度。在这个金融制度下，资金困难的商人可以通过“海上融资”进行短期借贷。另一个更关键的制度，是“限定合资”，在这一制度的保障下，钱少或没钱的人也可以和资本家合作经营互相分成，由此优化了闲散资金的流动配置，更重要的，是鼓励了无数年轻人投身海上冒险，在创造一个个白手起家的财富故事同时，构筑了威尼斯的辉煌历史。

　　政治的封闭必然带来经济的封闭。为了维护几大家族的利益，压制新贵阶层的产生，曾经鼓舞无数威尼斯年轻人扬帆冒险的“限定合资”等一系列开放政策被一个接一个的禁止。由此，商业和社会的流动性开始干涸，为了进一步垄断利益，掌权者们开始将威尼斯的贸易国有化，个人必须支付极高赋税才能参与其中。自此，后来者白手起家向上晋升变得越来越困难，个人奋斗改变命运的故事慢慢成了真正的“神话”，整个社会不再朝气蓬勃，最终变得死气沉沉。而坐享其成的既得利益者们无需再冒险远航，他们逐步丧失了海洋精神，并把目光转向内陆，玩起了土地买卖。

　　美国麻省理工学院经济学教授达荣·阿斯莫格与哈佛大学政治经济学教授詹姆斯·罗宾森合著的《为什么国家会失败：权力、繁荣与贫穷的根源》一书中讲述了威尼斯的兴衰，并用这个例子阐明，国家的兴衰取决于政府体制是包容性还是榨取性的。榨取性国家由统治精英阶层控制，该阶层的目标就是尽可能地从社会其他阶层攫取财富；而包容性的国家则会让每个人都能获得经济机遇，通常，包容性越大，创造的财富越多，从而也为实现更大的包容性提供了动力。