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雅法海战是公元1123年5月埃及法蒂玛王朝舰队与威尼斯舰队之间进行的一场激战。结果法蒂玛舰队战败,失去了称雄地中海的资本。威尼斯却崛起为意大利四大海国之一,雄霸中世纪的地中海海权。因此,雅法海战被认为是欧洲海军力量崛起的标志。威尼斯人从此强势介入该地区,耶路撒冷王国对威尼斯开放免关税优惠、设立租界地的许可,威尼斯成为十字军国家的主要海上承包商,更重要的是,它得到了可以带来源源不绝钱财的炼金魔杖东方贸易。
中世纪早期(10世纪以前)的地中海主要是由拜占庭、阿拉伯、威尼斯和诺曼人构成的“四脚板凳”格局。此后,拜占庭在地中海东部的优势逐渐萎缩、阿拉伯人在西亚北非反复进行内部拉锯、意大利半岛北部的威尼斯海上力量逐渐崛起,诺曼人从西边的直布罗陀海峡杀向地中海世界,通过从1060年到1091年的征战,完成了对西西里岛的征服,由欧洲的劫掠者变成了基督教世界的守护者。在地中海东岸,突厥人塞尔柱帝国成功征服了高加索地区,将势力延伸至小亚细亚半岛。公元1071年,塞尔柱突厥人占领基督教的发源地耶路撒冷。
公元1096年初,教宗乌尔班二世发布诏告,号召全基督教世界的君主与骑士前往拜占庭帝国抵御塞尔柱人的入侵,夺回耶路撒冷,从而开启了近两个世纪的十字军东征(1096-1291年)的序幕。在第一次东征(1096-1099年)中,十字军在黎凡特建立了耶路撒冷王国、的黎波里伯国、安条克公国和埃德萨伯国四个国家。此外,十字军还占据了从叙利亚北部到巴勒斯坦的不少地区。然而在地中海东岸,大量的港口依然被埃及法蒂玛王朝(政权)势力所占据。控制这些港口的埃及法蒂玛王朝,经常从埃及派出舰队,袭击十字军国家的沿海地区。
我们先了解一下法蒂玛王朝。公元909年,自称是先知之女法蒂玛后裔的赛义德(909-934在位)在今突尼斯和阿尔及利亚地区建立新政权,并任第一任哈里发,与巴格达逊尼派阿拔斯王朝政权分庭抗礼,史称法蒂玛王朝(存在于909-1171年)。法蒂玛王朝建立后,不断发动扩张战争。969年,攻陷伊赫什德王朝,正式完成了对于埃及地区的征服战争。973年,迁都埃及开罗。法蒂玛王朝后来把叙利亚、约旦西部、沙特西北部包括圣地麦加、麦地那、耶路撒冷在内的大片领土也都收归囊中。
实际上,在第一次十字军东征之际,威尼斯人投入的热情并不高,认为没“钱”途。这个最初由大陆难民建立的滨海小邦,靠着拜占庭帝国的扶持,这一时期已经基本上获得了亚得里亚海的控制权,成为独霸一方的海上强权。然而,总督维塔雷米希尔上任后开始积极支持东征,到1099年,已经建造了一支大约由200艘大型船只组成的舰队,并于7月亲率载有大约9000名威尼斯十字军士兵的舰队向地中海东岸驶去。公元1100年6月,他们在雅法登陆,8月又攻下了海法。维塔雷的继任者奥德拉佛弗莱尔(1101-1118年在位)则指挥舰队成功占领了西顿。
进入1120年代,威尼斯人在地中海东岸的海权优势更加突显。安条克公国的法兰克人在“血地之战”中被突厥人大败、耶路撒冷王国国王和牧首向教皇求援而不得,他们都寄希望于威尼斯舰队的帮助。公元1120年,威尼斯新任总督多米尼克米希尔(1118-1129年在位)号召威尼斯人进行新的十字军东征,得到民众的积极响应。1122年8月,他率领一支由120艘船、15000多名水手、士兵,连同大量武器和补给组成的舰队扬帆起航,中途围攻科孚岛,而后又前往耶路撒冷协助营救被俘的国王鲍德温二世(1118-1131年在位)。1123年5月,威尼斯舰队抵达了港口城市阿克。
多米尼克总督在指挥中以巧妙灵活的战术、先进的战船和武器装备,使法蒂玛舰队遭到了意想不到的重创。法蒂玛舰队自恃拥有当时地中海东部和亚非地区的最强海军力量,100艘沙兰迪战船,这种战船作战能力强劲,高大的船身分为两层,不仅方便士兵居高临下地发起跳帮作战,而且还装备了大量弓箭、标枪、抛石机等,故而非常轻敌。多米尼克总督则巧妙地利用了这种心理,故意让40艘战船行驶在前方以吸引法蒂玛海军的攻击,其他80艘加莱战舰,一直躲藏在40艘战船的后面。