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德国作为一个国家的历史严格意义上应当从1871年算起。在此之前德意志并非统一的民族国家,而仅仅只是一种地理文化概念。德意志境内一度曾分布有大大小小300多个邦国。理论上这些邦国都是德意志神圣罗马帝国的诸侯,可实际上神圣罗马帝国的皇帝和春秋战国时代的周天子一样都只是名义上的共主。伏尔泰就曾评价神圣罗马帝国说:“既不神圣,也不是罗马,更非帝国”。1804年哈布斯堡家族的弗朗茨二世在法国皇帝拿破仑的压力下取消了神圣罗马帝国的称号。
从此德意志地区连名义上理论上的共主也不复存在。因此说起德国在近代崛起成为世界强国的历史可能很多人都会从1871年统一的德意志第二帝国诞生想起,但其实早在统一之前德意志未来的崛起就已埋下伏笔。15世纪大航海时代以来葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国等早期列强纷纷开始在全世界殖民扩张。此时一些德意志邦国也参与到这轮海外扩张潮流中。1528年神圣罗马帝国赋予威尔瑟家族享有探索、统治和殖民今委内瑞拉北部的权利。
德意志不仅跟上了海外殖民扩张的潮流,而且也跟上了工业革命的潮流。从19世纪早期起德意志一些地区就开始了工业革命,此后德意志的纺织、冶金、采煤、农业化学和铁路运输等部门都取得了相当程度的发展。可德意志早期的殖民扩张与工业革命都受到内部四分五裂的政治局面严重阻碍。德意志各邦国早期的殖民扩张缺乏一个强有力的中央政府支持,因此在与英、法等老牌列强的竞争中逐渐败下阵来。到1871年德国统一时以往各邦国的海外殖民地大多已丢失。