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如今的欧洲都市阿姆斯特丹,八百年前只是阿姆斯特尔河边的一个小渔村。欧洲内陆的探险者划着小木船穿过河汊在这里落脚,在河道和沼泽上修建水坝和堤堰,对来往船只征收“买路费”,还发展起造船和酿酒业。1275年,荷兰水路商贸税收制度化,给予当地商人以优惠,加快了当地经济发展。十七世纪,随着荷兰东印度公司的成立,阿姆斯特丹进入了黄金时代,市政开始修建运河并大兴土木,随着城市发展,文化艺术也繁荣兴盛,在不到三十年中,这里诞生了伦勃朗等世界闻名的美术大师。
阿姆斯特丹的城市发展与其地理环境息息相关。它位于阿姆斯特尔河的入海口,地势低平,河汊纵横交错,自古以来修筑运河就是城市发展的关键。如今的阿姆斯特丹运河总长超过一百公里,有一千五百多座大小桥梁横跨河道,连接起九十多座岛屿。它们环绕着城市,组成了阿姆斯特丹的运河带,运河又孕育了阿姆斯特丹独有的建筑群─运河楼。它们鳞次栉比,形态色彩各异,却都又窄又瘦。这一建筑特色不单与地理条件相关,也源自阿姆斯特丹商人精明的头脑:十七世纪初,政府对当地商人征收重税,对私人住宅也有苛刻的规定,比如运河边的建筑每座占街面宽度不能超过三米。对此,聪明的商人自有应对办法:他们把自家楼房的街面一侧建成一窄条,几乎只能放有一扇门和一面窗,楼梯藏在楼房背后,修在楼外,以此节省建筑内部面积。为了尽量从有限的底层面积上获得更多使用空间,不少房主把楼房上层加宽加大,在空中超出它的底层面积。这样一来,许多老运河楼的外墙都从上往下向街道倾斜,造成了阿姆斯特丹的“斜楼奇观”。
“阁楼教堂” (Ons Lieve Heer op Solder)是1630年荷兰天主教改革期间,保守派教徒为了祈祷而秘密修建于一座运河民居顶层的私人教堂,如今是对公众开放的博物馆。在老城中心的瓦隆教堂城门的旁边,可以看到号称“欧洲最小房子”的迷你运河楼:它只有两米宽、深向五米。但麻雀虽小,五脏俱全,它同样有着两层楼房和一个小小顶楼。它是阿姆斯特丹运河楼的经典代表,见证了这座城市发展的历史。从十六世纪中建造以来,它既做过私人住宅,又曾是市政府的财产,还作过东印度公司的办事处。现在它被视作荷兰国家历史遗产保护起来,是这座城市传统建筑的瑰宝。
沿运河漫步,时常会有狭小拥挤之感。不仅因为运河窄楼,也因为在本不宽阔的运河上,还停泊着一些老式木船,最老的已有上百年历史。在过去的年月,这些是给运河楼里的商户和居送货物和生活用品的船只。二战结束后,由于住房紧张。人们将废弃木船加以改造,生活在船上。这种船屋低矮简陋,湿潮且不通水电。二十世纪六十年代后,阿姆斯特丹开发建设了一批被称为“现代方舟”的水上住宅,多建在运河边的傍水平台上,是一两层高的水泥现代建筑。而生活富裕的中产阶级开始追求怀旧情怀,把目光投向运河上那些老旧木船。人们在木船内增建了现代化生活设施,且与城市污水处理系统连接起来。现在这些运河船屋的条件并不比现代楼房差,还具有一种独特情调,因此被有钱有闲的阶层和艺术家、文学家们所青睐。