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　　谈到使某段历史区别于另一段历史的关键转折点，1453年不可不为我们所注意。就在这一年，奥斯曼土耳其人攻占了君士坦丁堡，英格兰与法兰西之间的百年战争宣告终结，因此，这一年常常被人们视作欧洲历史进程中重要的转折年份之一。这很合理。东罗马帝国首都的陷落一事本身很重要，它让欧洲事务的重大转变并达到高潮的戏剧性愈发突出。随着这一事件的发生，已经被东部的鞑靼人、马扎尔人和保加利亚人，以及西部的摩尔人入侵的欧洲世界的边界进一步被压缩了。

　　然而，如果说君士坦丁堡的陷落使欧洲在政治、宗教和社会上的混乱达到了高潮的线的卡斯蒂永之战和英国什鲁斯伯里伯爵及沃里克伯爵反对英国政府的叛乱则几乎同等重要地揭示了当时的状况。卡斯蒂永之战结束了英国为维持其在欧洲大陆的势力而断断续续进行了一百年的漫长战争，什鲁斯伯里伯爵及沃里克伯爵的叛乱则开启了被称为“玫瑰战争”的痛苦内战。在英王室两个分支家族的激烈冲突中，这片土地在整整三十年的时间里不曾享受和平。事实上，即使在不列颠群岛，英王室也远未享有至高无上的权力：苏格兰仍然是独立并充满敌意的；爱尔兰除了靠近海岸的一段狭长地带，只在名义上是英国的属地；而威尔士人，尽管在政治上与英格兰实现了统一，却远没有被英国化。

　　不列颠群岛的状况在很大程度上就是整个欧洲的状况。伊比利亚半岛仍然被摩尔人的国家和基督教国家阿拉贡、卡斯蒂利亚、纳瓦拉和葡萄牙搞得四分五裂。而在一百多年来断断续续的战争中饱受摧残的法国，则正在将英国侵略者赶出除加来以外的所有领土；但是，西部的布列塔尼、安茹以及一些势力较小的封建领主，南部的普罗旺斯，东部的勃艮第，仍然保留着独立地位，这极大地限制了法兰西国王管辖的土地和权威，而被称为法兰西人的人群在语言和习俗上的巨大差异，也使得法兰西民族尚难以形成。

　　事实上，中欧已经在形式上实现了统一。在神圣罗马帝国皇帝的名义下，现在的德国和奥地利的大部分地区被统一起来；在早些时候，皇帝的宗主权已经扩展到意大利北部的部分地区。神圣罗马帝国皇帝恢复和巩固对意大利半岛的古老主张，埋下了长期血腥对抗的种子，这种对抗与发生在法国和西班牙的场景一样，将困扰欧洲数个世纪之久。但是，皇帝的权威在任何时候都会受到紧急的事务，以及他本人的性格和实力的限制。他的权威只是名义上的，尽管他有时能把它变成事实，无论它对人们的思想有多少无形的影响，但在欧洲的事务中，它一直都是一个可变的参量。帝国的权力已经衰落，它的力量与其说建立在古罗马帝国模糊的传统上，不如说建立在拥有这一头衔的哈布斯堡家族的世袭领地上。

　　更大、更有野心的邦国，比如“选侯国”——统治者拥有选举皇帝资格的邦国——利用这种情况扩大自己的领土和影响力，代价则是牺牲较小的邻国甚至牺牲帝国本身的利益。一些尝到统一甜头的邦国，如勃兰登堡，采取了长子继承制和领地不可分割的政策，这将在未来给它带来巨大的回报；于是，所有邦国都进入了一个动荡不安、冲突不断的时代。按照常理推断，南欧和东欧的情况只会比欧洲大陆其他地区更糟。在意大利，北方的小国家、中部的教皇国和南部的两西西里王国之间的争斗，只是在土耳其人的威胁之下暂时得以平息。只有邻国内部的不和才能使意大利免遭外国的干涉，而意大利混乱的局势对欧洲和平的威胁不亚于对意大利人自身的威胁。