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　　威尼斯共和国，始建于公元687年，全称是“最尊贵的威尼斯共和国”，因为主保圣徒是圣马可，因此又称圣马可共和国（据说在公元828年，两名威尼斯富商在总督的示意下，从埃及偷走了圣马可的尸骸，转移到威尼斯）。这本是西罗马帝国崩溃以后，一些罗马遗民在亚德里亚海北端的泻湖内建立的国家。建国初期隶属于东罗马帝国，10世纪末获独立，从11世纪到17世纪一直是地中海的海上大国之一，并因其长期的政制稳定，成为人类历史上唯一一个千年共和国，到1797年被拿破仑灭亡为止始终保持着共和政体不变。

　　这份惊人的稳定很早就被人注意到，马基雅维利在《佛罗伦萨史》一书中就比较过威尼斯的成功与佛罗伦萨的失败，而英国诗人华兹华斯在诗歌里写到：“威尼斯，自由的长女/她是座光辉灿烂、崇尚自由的纯洁之城/不受诡诈诱惑，不许暴力侵犯/若要为她寻找伴侣/唯有永恒的海洋能与之匹配……”总的来说，这个没有多少罗马时代荣光可以追溯的国家，相比罗马共和国覆灭后各种自称罗马的奇奇怪怪的政权，反倒更有资格被认为是伟大的罗马共和国的继承者。

　　关键之二，威尼斯在桨帆船技术上走到了极致，并建立了出租商用桨帆船的幕达体系，即被成批集结的商船严格按照官方规定的固定航线定期贸易，以此控制风险、提高贸易效率。政府以竞标的形式出租桨帆船，并对运输费上下限严格规定，以保护小贸易商同大型船务公司竞争。桨帆船需要大量人力，因此往往用于香料等奢侈品贸易，而任何人只要有一点资本或可以借到资本都可以进行日常交易与投资，这使得威尼斯国民，或人力，或资本，广泛地参与海外贸易。

　　关键之三，威尼斯建立了一系列政治制度，包括高度有效的财税征收与使用制度，在15世纪，威尼斯共和国的年收入比任何意大利对手都多，而且可能比欧洲大多数占地更广的大国还多；集权的海外殖民地管理体系，并鼓励海外威尼斯社区居民参与公共事务；有限吸纳新血的寡头制政府，包括终身任职的总督和对总督权力进行限制的大议会，以避免政治动荡，保持稳定。虽然权力封闭在一个商人贵族阶级里，但法律面前一视同仁，任何滥用权力的人都会受惩乃至处死，政府也有义务关照平民的生活条件，例如确保食物有相对便宜的价格。

　　于是在体量巨大，并建立了超越中世纪国家的集权行政机器，从而发挥出自身体量优势的新兴区域大国面前，威尼斯的人力物力顿时显得捉襟见肘。特别是在逐渐控制了地中海东部所有土地的奥斯曼土耳其帝国面前，威尼斯穷尽了一切外交手段，联合基督教各国，依然在奥斯曼面前节节败退，交出了本土以外的大部分领地。在七次威土战争后，奥斯曼夺取了威尼斯的海上霸权，使其沦为无足轻重的二流国家。威尼斯的贵族们也从投资商业，转向投资安全与稳定的土地，将国家的贸易活动拱手让给外国人，这对曾经的海上共和国，是不可想象的一件事。

　　而抛开体量问题，威尼斯的衰败原因纷繁复杂。在外，新航路的开辟使世界的经济中心转向了北大西洋两岸，地中海商业在全球贸易中的分量急剧下降，威尼斯靠慕达制度垄断的香料贸易受到严重冲击，威尼斯经济衰败，商船运输事业衰落，受到西、葡、荷、英、法等国的挑战。在内，封闭的寡头政体已经不适宜时代，却因为对政体的过分迷信而无意更改。在桨帆船一路走到黑，没有及时跟上欧洲海军技术的变革，配备新式重炮的风帆战舰不仅战力更强，而且所需人力较少，有更大的货仓容积。人口的增长带来瘟疫、粮食和燃料危机。

　　威尼斯也吸引音乐家，特别是查理五世洗劫罗马后从教宗音乐机构逃出寻求庇护的罗马音乐家。而公众几乎全年都能购票，全世界第一座专为戏剧演出打造的商业剧场，于1565年在威尼斯正式开张营业。其经营财务的方式及戏剧特性大多起源于威尼斯人每年的嘉年华会，表演中的感官享受与禁欲的清教主义风气格格不入，但受到了西欧贵族社会的欢迎，并流入了奥斯曼人的在威尼斯的帕多瓦大学也聚集了解剖学家安德烈·维萨里、哲学家彼得罗·蓬波纳齐、科学家伽利略等人才，在医学与哲学上具有领先地位，在学术研究中贯彻了现代科学的方法论之一：通过观察和从观察中归纳所得到的新发现以促进知识进步。