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　　在叙利亚大马士革东北，棕榈环绕、两山静立的绿洲间，巴尔米拉静静沉睡。作为穿越叙利亚沙漠必经的补给站，巴尔米拉的重要性不言而喻。它在提比略时代被纳入罗马帝国行省，并发展成为公元1至3世纪中东地区最有影响力的贸易中心。作为通往罗马世界的东方入口，希腊人、罗马人、波斯人、阿拉伯人与叙利亚人往来经商、和平共处，多元的文化和无尽的财富在这里汇聚。雄心勃勃的女王芝诺比娅甚至参与了罗马皇位的竞逐，首倡东西分治。然而她最终被奥勒良击败，巴尔米拉也从此衰落，只留下风格混杂的雄伟建筑，成为古代世界最具特色的遗迹之一。

　　那些骑马的贵族是进出口生意的主宰。他们腰间佩带着匕首，无视所有城里人都不得携带武器的禁令。女人们则穿着一直覆盖到脚面的宽大长袍，以及一件刚刚能够包住头发的披肩，头上围着有刺绣的额带，外面再以扭绞的方式缠上一条头巾。也有一些妇人穿着肥大的灯笼裤。她们的脸上没有戴面纱（在希腊世界的某些地方，妇女是一定要戴面纱的）。再看她们戴的首饰！有的人甚至在小指的第二指节处也戴了戒指。虽然他们身处荒漠，但是处处都透露着富足。到处都是雕像，而且是用青铜做的雕像，不是用大理石；庙宇很宏伟，里面高大的柱子都有镀金的青铜柱头。

　　但是，若仔细观察，这座建筑便会让人感到不适：人们会发现，这是一座为陌生的神建造的奇怪神庙。雄伟的入口并没有遵循一般的建筑逻辑开在正面，而是古怪地开在了长边一侧。建筑物的顶部有很多雉堞，好像只有东方建筑才有这样的设计。而且建筑物上有窗户，神庙竟然像凡人居住的房子一样有窗户，这可是当时从未见过的。最奇怪的是，它的屋顶不像一般神庙，不是由两块斜坡组成的尖顶，而是一个平台，同人类居住的房子一样。在这一地区，人们都到屋顶的平台上吃饭、宴饮宾客，或向神灵祈祷，冒着跌落的风险。正如《使徒行传》（Actes des Apôtres）中记载的那位年轻人，就是在平台上祈祷时掉下来的。

　　显然，外来者看到了很多类似现象，有悖于常理的景象冲击着他的感官。在罗马帝国，或者说在希腊罗马帝国，凡事皆有章法，建筑方式、房屋、文字和书写方式、服装、价值观、古典作品，乃至宗教情感，从苏格兰（Ecosse）到莱茵河（Rhin），到多瑙河（Danube），再到幼发拉底河和撒哈拉沙漠（Sahara），至少在上层社会都是统一的。诚然，巴尔米拉是一座城市，是一个文明开化，甚至可谓有文化底蕴的地方；但它也是危险的，它与非文明的游牧和文明的“他者”比邻，即波斯文明或者更遥远的文明。于是，外来者便会把他看到的东西推而广之，“叙利亚人是肮脏的种族（kakon genos）”——罗马或者拜占庭在当地的驻军士兵， 曾在人流密集之处的石头上刻下这样的文字。可惜外来者错了：巴尔米拉和别的城市不一样，它不是一座叙利亚城市， 就像与拜占庭和土耳其文明有接触的威尼斯（Venise）已经不完全是一座意大利城市了一样。